Hugh Cornwell creció en Tufnell Park y Kentish Town y asistió a la Escuela William Ellis en Highgate, donde tocó el bajo en una banda con Richard Thompson. A finales de 1960, después de ganarse la B.A. en Bioquímica de la Universidad de Bristol, se embarcó en un posgrado de investigación en la Universidad de Lund (Suecia).

Cornwell no terminó su doctorado y regresó al Reino Unido en 1974. Poco después, formó The Stranglers con Jet Black, Hans Warmling y Jean Jacques Burnel. Warmling pronto fue sustituido por Dave Greenfield, que se unió en 1975 después de responder a un anuncio colocado en el Melody Maker. Cornwell fue el principal guitarrista del grupo, y también cantó la mayoría de las canciones.

En 1977 el grupo fichó por la U&A, United Artists Record, pequeña subsidiaria de EMI  y pasó a convertirse en uno de los grupos más vendidos de la escena punk británica, con maravillosos clásicos como Always the sun y Golden brown que se convirtieron en grandes éxitos.

Cuando Cornwell cumplió los treinta, la escena punk británica había comenzado a disiparse, y esto fue fundamental  para comenzar su carrera en solitario. Grabó Nosferatu, su primer disco fuera del grupo, en colaboración con Robert Williams. 

En 1990 se decidió que la banda no podía crecer más artísticamente y disolvieron The Stranglers. Cornwell describió la vida con los Stranglers como «brillante», aunque en su biografía da fe de muchos conflictos dentro de la banda, sobre todo con Burnel.

Desde la salida de Stranglers, Cornwell ha publicado varios discos. En septiembre de 2007, Cornwell se embarcó en una gira por el Reino Unido con Robert Williams.

En junio de 2008, Cornwell, siguiendo los pasos de bandas como Radiohead y Nine Inch Nails ofreció su nuevo álbum Hoover Dam, como una descarga totalmente gratuita en su página web. El álbum también está acompañado por una película, Blueprint, que representa el proceso de grabación del álbum.

En junio de 2008, siguiendo los pasos de bandas como Radiohead y Nine Inch Nails, acaba de colgar el album para descargarlo gratuitamente desde su web. Se llama Hoover Dam y está repleto de pequeñas y grandes sorpresas. Cornwell sigue siendo un magnífico compositor. Incluso se puede ver la historia de la grabación del álbum, a través de un deuvedé. Cornwell le compró hace años a los estudios Olympic la mesa donde grababan siempre los Stones. Este nuevo trabajo se grabó con esta mesa manejada por el gran técnico de grabaciones analógicas Liam Watson, que también produjo a los White Stripes

en Londres.